Hliník byl poprvé identifikován jako prvek v roce 1782 a kov se těšil velké prestiži ve Francii, kde byl v 50. letech 19. století módnější než zlato a stříbro pro šperky a jídelní náčiní. Napoleon III byl fascinován možným vojenským využitím lehkého kovu a financoval rané experimenty při těžbě hliníku. Ačkoli se kov vyskytuje hojně v přírodě, účinný extrakční proces zůstal po mnoho let nepolapitelný. Hliník zůstával po celé 19. století mimořádně drahý, a proto měl malé komerční využití. Technologické průlomy na konci 19. století konečně umožnily levnou tavbu hliníku a cena kovu drasticky klesla. To otevřelo cestu pro rozvoj průmyslového využití kovu.

Hliník se na plechovky od nápojů používal až po druhé světové válce. Během války americká vláda expedovala velká množství piva v ocelových plechovkách svým vojákům do zámoří. Po válce se většina piva opět prodávala v lahvích, ale vracející se vojáci si zachovali nostalgickou zálibu v plechovkách. Výrobci pokračovali v prodeji piva v ocelových plechovkách, i když výroba lahví byla levnější. Společnost Adolph Coors Company vyrobila první hliníkovou plechovku od piva v roce 1958. Do její dvoudílné plechovky se vešlo pouze 7 uncí (198 g) místo obvyklých 12 (340 g) a vyskytly se problémy s procesem výroby. Přesto se hliník může ukázat natolik populární, že podnítí Coors, spolu s dalšími kovovými a hliníkovými společnostmi, k vývoji lepších plechovek.

Dalším modelem byla ocelová plechovka s hliníkovým víkem. Tento hybrid může mít několik výrazných výhod. Hliníkový konec změnil galvanickou reakci mezi pivem a ocelí, což vedlo k pivu s dvojnásobnou trvanlivostí než v celoocelových plechovkách. Snad výraznější výhodou hliníkového vršku bylo, že měkký kov se dal otevřít jednoduchým vytahovacím poutkem. Plechovky starého stylu vyžadovaly použití speciálního otvíráku, lidově nazývaného „kostelní klíč“, a když společnost Schlitz Brewing Company v roce 1963 představila své pivo v hliníkové „pop top“ plechovce, ostatní významní výrobci piva rychle naskočili na pásový vůz. Do konce tohoto roku mělo 40 % všech amerických plechovek od piva hliníkové vršky a do roku 1968 se toto číslo zdvojnásobilo na 80 %.

Zatímco hliníkové vrchní plechovky zabíraly trh, několik výrobců usilovalo o ambicióznější celohliníkové plechovky od nápojů. Technologie, kterou Coors použil k výrobě své hliníkové plechovky o objemu 7 uncí, se spoléhala na proces „impaktní extruze“,

Moderní způsob výroby hliníkových nápojových plechovek se nazývá dvoudílné kreslení a žehlení stěn, které poprvé představila společnost Reynolds Metals v roce 1963.

kde razník zaražený do kruhové kulky tvořil dno a boky plechovky z jednoho kusu. Společnost Reynolds Metals představila v roce 1963 celohliníkovou plechovku vyrobenou jiným procesem zvaným „kreslení a žehlení“ a tato technologie se stala standardem v tomto odvětví. Coors and Hamms Brewery byly mezi prvními společnostmi, které přijaly tuto novou plechovku, a PepsiCo a Coca-Cola začaly používat celohliníkové plechovky v roce 1967. Počet hliníkových plechovek dodaných v USA vzrostl z půl miliardy v roce 1965 na 8,5 miliardy v roce 1972 a jejich počet nadále rostl, protože hliník se stal téměř univerzální volbou pro sycené nápoje. Moderní hliníková plechovka od nápojů je nejen lehčí než stará ocelová nebo ocelovo-hliníková plechovka, také nerezaví, rychle chladne, její lesklý povrch je snadno potiskovatelný a poutavý, prodlužuje trvanlivost a je snadno recyklovatelné.

hliník používaný v průmyslu nápojových plechovek pochází z recyklovaného materiálu. Dvacet pět procent celkových amerických dodávek hliníku pochází z recyklovaného šrotu a průmysl nápojových plechovek je primárním uživatelem recyklovaného materiálu. Energetické úspory jsou značné, když se použité plechovky přetaví, a průmysl hliníkových plechovek nyní regeneruje více než 63 % použitých plechovek.

Celosvětová produkce hliníkových nápojových plechovek neustále roste a roste o několik miliard plechovek ročně. Tváří v tvář této rostoucí poptávce se zdá, že budoucnost nápojové plechovky spočívá v designech, které šetří peníze a materiály. Trend k menším víčkům je již patrný, stejně jako menší průměr hrdla, ale další změny nemusí být pro spotřebitele tak zřejmé. Výrobci používají přísné diagnostické techniky ke studiu plechů plechovek, například zkoumají krystalickou strukturu kovu pomocí rentgenové difrakce v naději, že objeví lepší způsoby odlévání ingotů nebo válcování plechů. Změny ve složení hliníkové slitiny nebo ve způsobu chlazení slitiny po odlití nebo tloušťka, na kterou je plech plechovky válcován, nemusí vést k plechovkám, které na spotřebitele působí jako inovativní. Nicméně je to pravděpodobně pokrok v těchto oblastech, který v budoucnu povede k ekonomičtější výrobě plechovek.